Федор Старцев за свою недолгую боевую деятельность подбил 15 танков. Из них 11 – в одном бою.

Шла Миллерово-Ворошиловградская наступательная операция. Войска Юго-Западного фронта под командованием генерала Ватутина, преодолевая сопротивление оперативной группы «Холлидт», наступали к Северскому Донцу. 11 января 1943 года командующий 3-й гвардейской армией Юго-Западного фронта генерал Лелюшенко приказал 8-му гвардейскому танковому корпусу овладеть сильным опорным пунктом фашистов в хуторе Дядине неподалёку от города Белая Калитва Ростовской области. Противник группами танков и мотопехоты оказывал сильное сопротивление, контратаковал наши подразделения во фланги, но сдержать наступление наших войск он уже не смог, и к 10 часам утра 12 января хутор Дядин был освобожден.

2-й батальон майора Ключиева из 58-й механизированной бригады получил приказ: выдвинуться западнее хутора в степь и там соединиться с танками 2-го танкового корпуса, чтобы вместе развивать наступление на хутор Поцелуев.

Однако внезапно с тыла, откуда меньше всего ожидали, появились 20 немецких танков. Положение батальона мотострелков стало критическим. Немцы явно стремились сбросить советских солдат в Северский Донец и уничтожить их на разбитом льду. Сопротивляться в открытой степи такой силе было почти невозможно, так как в батальоне не было своих орудий, а на бросок гранаты немцы бы никого не подпустили.

И тогда к наступавшим танкам короткими перебежками устремился один человек с противотанковым ружьем в руках. Это был Фёдор Старцев. Мало кто знал его по имени, потому что в часть он прибыл буквально за пять дней до этих событий.